К началу Великой Отечественной войны в советской армии наблюдалась нехватка подготовленных подразделений для военных действий в горных условиях.

Существовали горнострелковые и горнокавалерийские дивизии. Однако командование Красной Армии считало их применение в высокогорных районах маловероятным, поэтому их подготовка и экипировка оставляли желать лучшего.

Александр Михайлович Гусев - один из защитников перевалов Кавказа и командир легендарной группы военных альпинистов, свергнувшей с вершин Эльбруса фашистские стандарты и установившей советские знамёна, отмечает в своей книге «Эльбрус в огне»:

«К началу войны альпинистов не регистрировали по особой военно-учётной специальности. Поэтому лишь некоторые спортсмены, и то случайно, находились к тому времени в горных соединениях».

Альпинистская жизнь Александра Гусева полностью связана с Кавказом. Гусев прошёл Клухорский, Твиберский и Бечо перевалы, совершил восхождение на восточную вершину Эльбруса. Был руководителем в восьми летних и одном зимнем массовых восхождениях на Эльбрус.

С осени 1941года воевал на Кавказе, выступая в качестве начальника горной подготовки 9-й горнострелковой дивизии 46-й армии Закавказского фронта.
В 1942 году - командир отряда альпинистов 194-й стрелковой дивизии на Клухорском направлении.
В 1943 году - начальник отделения альпинистов опергруппы Закавказского фронта по обороне Главного Кавказского хребта.

Среди наград - два ордена Отечественной войны II степени, орден Красной Звезды и четырнадцать медалей, в том числе «За оборону Кавказа», «За оборону Москвы», «За отвагу».

Из воспоминаний Александра Гусева:

«Мы, альпинисты, ещё до войны не раз обращались в управление горной, лыжной и физической подготовки Красной Армии с предложением использовать наш опыт для горной подготовки войск. Но нередко слышали в ответ: «Нам на Эльбрусах не воевать...»

«Специальная горная подготовка в частях не проводилась. Не имели они ни специального горного снаряжения, ни обмундирования. Обычным был и рацион питания.
Бойцы и командиры носили сапоги или ботинки с обмотками, обычные брюки, шинели. Эта одежда и обувь мало годились для действий в условиях высокогорья.
Горнострелковые соединения имели на вооружении специальные орудия, приспособленные для ведения огня в горах, а стрелковое вооружение было обычным, с прицелом, рассчитанным для стрельбы под небольшим углом к горизонту.
Это снижало его эффективность, так как в горах приходится вести огонь вдоль крутых склонов, а порой и отвесно вверх или вниз».

«Бойцы тренировались в несложных предгорных районах и лишь изредка совершали походы через перевалы и на вершины. Правда, уже в то время в армии достаточно широко был развит альпинизм, но в основном он носил чисто спортивный характер.
А ведь горная подготовка для горнострелковых соединений, по существу, является одним из элементов боевой подготовки. Она необходима для успешного ведения боя и в предгорьях, и на перевалах, и на вершинах. Ориентировка, ведение разведки, применение различного рода оружия, сами правила ведения огня - всё это в горах имеет свою специфику.
Знание гор позволяет уменьшить потери от естественных опасностей: мороза, лавин, камнепадов, закрытых трещин. Особенно сложны действия в горах в зимних условиях. Чтобы добиться успеха, необходимо владеть горными лыжами, уметь ходить на снегоступах.
Ни того, ни другого в горных соединениях не было».

Осенью 1941 года, когда осознали опасность прорыва противника в Закавказье, со всей страны стали собирать альпинистов и создавать базы для оперативной подготовки бойцов.

Из тыла и с фронта стали отзывать опытных альпинистов и спортсменов, способных обучить солдат горно-стрелковых батальонов технике передвижения по сложному рельефу, на лыжах и специальным приёмам высотного боя.

В грузинском поселке Бакуриани спортивная база ДСО «Динамо» была преобразована в «Школу военного альпинизма и горнолыжного дела», где преподавали известные альпинисты Е. Абалаков и Е. Белецкий.

К осени 1942 года советские горнострелковые отряды стали по-настоящему горнострелковыми. Обученные профессионалами и укомплектованные добровольцами внутренних и пограничных войск НКВД, курсантами военных училищ, альпинистами и жителями горных районов Закавказья, хорошо экипированные и оснащенные для действий в горных условиях.

На фото: восхождение на Западную вершину Эльбруса, февраль 1943 года. Впереди А. Гусев, за ним В. Кухтин несёт шест, на котором будет установлен советский флаг.